Au pays de Babar - Les albums de Jean de Brunhoff

Jean de Brunhoff occupe une place centrale dans l’histoire de l’album pour enfants. Ce jeune homme, qui voulait devenir peintre, découvre un peu par hasard les contraintes de l’album en bricolant un petit livre manuscrit à l’intention de ses deux fils. Il reprend cette "maquette" et la retravaille sur de grandes feuilles blanches pour en faire un vrai livre, que publieront les Éditions du Jardin des modes. Ainsi naît en décembre 1931 Histoire de Babar, le petit éléphant. Le premier album est immédiatement remarqué. La notoriété de Jean de Brunhoff gagne très vite les ÉtatsUnis et la Grande-Bretagne. Mais, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, ses albums – chers et soignés – ne trouvent plus leur place dans un marché du livre qui se renouvelle, porté par la vitalité des « Trente glorieuses ». Ils sont remaniés, abrégés, tronqués, réécrits. Rien ne laisse soupçonner qu’il y avait là une œuvre. Quant au personnage de Babar, il s’échappe des livres pour entrer dans le monde des produits dérivés et des émissions pour enfants. Cet ouvrage s’attache à mettre en lumière la nouveauté thématique des albums de Jean de Brunhoff et, plus encore, la révolution poétique que celui-ci opère en explorant les interactions du texte et de l’image à l’intérieur du livre, dans cette succession de feuillets qui permet de prendre le lecteur par surprise et de jouer avec lui. En suivant le destin de sept albums sur trois générations de lecteurs, il souligne les profondes mutations du monde de l’édition des années Trente à aujourd’hui.

Isabelle Nières-Chevrel est professeur émérite de littérature comparée. Elle a créé en 1971, à l’université de Haute Bretagne - Rennes 2, le premier enseignement universitaire français portant sur la littérature d’enfance et de jeunesse.